Ces douze planches proviennent d’un ouvrage publié en 1893 par William Saville-Kent (1845-1908) : The Great Barrier Reef of Australia [La Grande Barrière de corail d’Australie], qui décrit les coraux, polypes et autres êtres vivant dans la barrière de corail au large de la côte du Queensland. L’auteur voulait, par cet ouvrage, améliorer la connaissance du grand public et encourager le « développement des ressources merveilleuses » de cet écosystème. Illustré par une cinquantaine de photographies minutieusement légendées, l’ouvrage prend une dimension particulièrement esthétique dans ses dernières pages, qui offrent seize lithographies en couleurs réalisées à partir des aquarelles originales de Saville-Kent. La précision scientifique est quelque peu sacrifiée, mais l’éclat spectaculaire des couleurs rend justice aux nuances infinies de la vie proliférant alors dans la Grande Barrière de corail, menacée aujourd’hui par le réchauffement climatique.