Bactéries, parasites, virus : sans eux, la vie ne serait pas ce qu'elle est devenue.
Les livres d'histoire, souvent centrés sur les grands hommes et les romans nationaux, passent généralement sous silence un acteur invisible mais puissant : les microbes. Pourtant, ces minuscules organismes ont joué un rôle déterminant dans le destin des sociétés humaines.
Ce livre conte cette épopée : celle des maladies contagieuses qui, de la tuberculose à la grippe, en passant par la variole, la peste ou le choléra, ont surgi au fil des siècles pour redessiner la carte du monde. Les microbes offrent un point de vue inédit sur notre histoire tant ils ont influencé la naissance et la chute des cités, décidé de l'issue des guerres, brisé des civilisations entières et dressé des barrières que même les empires les plus puissants n'ont pu franchir. Ainsi, les maladies africaines, redoutables pour les Européens, ont longtemps été un rempart à toute colonisation, alors qu'à l'inverse, les épidémies venues d'Europe ont décimé les populations amérindiennes, ouvrant la voie à la conquête du Nouveau Monde.
Cet ouvrage explore également la manière dont les épidémies ont été perçues et racontées ainsi que les réactions qu'elles ont suscitées : mesures de quarantaine médiévales, campagnes de prévention de la médecine coloniale, bouleversements sociaux et politiques... Et ce, jusqu'au début du XXe siècle, lorsque la science commença à lever le voile sur nos ennemis invisibles.
La grippe espagnole, apparue dans le sillage de la guerre de 14-18, peut ainsi être considérée comme la dernière pandémie avant que l'humanité ne dispose d'outils pour tenter de s'en préserver.
Avec la collaboration de Martine Piarroux, médecin et docteur en santé publique.